Grace Hopper es reconocida como la "madre de la informática", dejando un increíble legado en el campo de la programación y STEM, siglas en inglés para ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas. A lo largo de su carrera, esta pionera revolucionó la forma en que entendemos la programación.
De hecho, su historia ocurre en paralelo con las Top Secret Rosies, las matemáticas que operaban el ENIAC, contribuyendo enormemente a la percepción general de las mujeres en el desarrollo de tecnología.
¿Quién fue Grace Hopper?
Grace Brewster Murray nació el 9 de diciembre de 1906 en Nueva York. Desde temprana edad, demostró un gran interés por las matemáticas y la resolución de problemas. Antes de tener una carrera militar, Hopper se licenció de la universidad Vassar College en matemáticas y física en el año 1928, para dos años después, conseguir un doctorado en matemáticas en la Universidad de Yale.
Tras estos años en su formación, comenzó a trabajar como profesora universitaria en Vassar College. Sin embargo, su verdadera pasión se encontraba en la programación.
Con la llegada de la Segunda Guerra Mundial, Hopper intentó enlistarse en la Marina, pero fue rechazada por tener más de 30 años. Sin embargo, esto no la desanimó, dejó su puesto como profesora en Vassar para unirse a la Reserva Naval.
Grace Hopper y el Mark I
Hopper continuó sus estudios en la Escuela de Guardiamarinas de la Reserva Naval del Smith College, y tras graduarse primera de su promoción en 1944, fue destinada al Proyecto de Computación de la Oficina de Navíos de la Universidad de Harvard como teniente de navío de primer grado.
Fue en este año que Hopper empezó a trabajar en el ordenador Harvard Mark I, bajo el liderazgo de Howard Aiken, con quien fue coautora de varias publicaciones sobre esta máquina, considerada la primera calculadora a gran escala y precursora de los ordenadores electrónicos.
El concepto de depuración (debugging)
Grace Hopper introdujo el concepto de "debugging" o “depuración”. Durante una tarea de mantenimiento en el Harvard Mark II en 1947, Hopper encontró un fallo en el funcionamiento de la computadora, que fue causado por un insecto (en inglés, “bug”) que se había alojado en uno de los relés, que afectaban al procesamiento de datos del programa. Esta anécdota dio origen al término "bug" para referirse a los errores en hardward o software, y la práctica del "debugging" para solucionarlos.
¿Quién le iba a decir a esa polilla despistada que iba a contribuir al vocabulario informático?
El compilador A-0
En 1949, se incorporó a Eckert-Mauchly Computer Corporation y formó parte del equipo que desarrolló el ordenador UNIVAC I. Durante este proyecto, Hopper se percató de la necesidad de simplificar el proceso de programación.
Hasta ese momento, los programadores debían escribir instrucciones en lenguaje de máquina, lo cual era tedioso y propenso a errores. Hopper propuso la idea de un programa capaz de traducir instrucciones escritas en un lenguaje de programación de alto nivel a lenguaje de máquina.
Así es, le debemos a Hopper una de las innovaciones que hizo a la programación más accesible para todos y todas: el compilador. En este año, la tecnóloga dirigió el desarrollo de uno de los primeros compiladores (recuérdalo, este elemento es importante para los inicios de COBOL). Este artefacto convertía términos del idioma hablado en código máquina comprensible para los ordenadores. En 1952, Hopper terminó el primer modelo, que fue escrito para el Sistema A-0 del UNIVAC I.
La creadora del primer algoritmo diseñado para una máquina, Ada Lovelace, hubiese estado muy orgullosa de cómo Hopper dio este nuevo paso para sacarle el mayor proceso a la capacidad de cómputo de los ordenadores.
Los inicios del lenguaje COBOL
En 1954, Eckert-Mauchly eligió a Hopper para dirigir su departamento de programación automática, y encargarse del lanzamiento de uno de los primeros lenguajes compilados, como FLOW-MATIC. El software, que inicialmente se estaba creando para avances militares, empezó a tener aplicaciones civiles, como en este caso, la facturación automatizada.
Fue durante esta época que Hopper colaboró con Betty Holberton, una de las integrantes de las Top Secret Rosies.
En 1959, como consultora senior del consorcio CODASYL, Hopper guio la creación de un lenguaje de programación independiente de la máquina. Este fue el nacimiento del lenguaje COBOL, concebido para el mundo naval, que se inspiró en el primer compilador que Hopper diseñó.
Como dato curioso, ella misma promovió el uso de este lenguaje durante toda la década de los 60 y recibió el apodo de “Abuela COBOL”.
Reconocimientos y legado
Grace Hopper finalmente se retiró en 1986 del ejército y de la actividad científica. Como veis, ¡se ganó por su propio derecho un sitio en el Olimpo de la informática!
El impacto de Hopper en el campo de la programación y STEM no pasó desapercibido. En vida, Hopper recibió 40 títulos honoríficos de universidades de todo el mundo. Una facultad de la Universidad de Yale fue rebautizada en su honor. En 1991 recibió la Medalla Nacional de Tecnología de Estados Unidos, convirtiéndose en la primera mujer en recibir este honor. Además, la Marina de los Estados Unidos nombró en su honor el destructor USS Hopper.
El 22 de noviembre de 2016, el entonces presidente de los Estados Unidos, Barack Obama, le concedió a título póstumo la Medalla Presidencial de la Libertad.
En septiembre de este año, la fundación de Anita Borg celebrará una nueva edición del evento en honor de Grace Hopper, pensado para reunir a mujeres y personas no-binarias del mundo tech.
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Sabemos que lo desconocido puede hacernos dudar, y es completamente humano y legítimo. Pero, como dijo la propia Grace Hopper, “un barco en el puerto es seguro, pero no es para eso para lo que construyen las naves. Navegad en el mar y haced cosas nuevas”.
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